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期刊審稿意見說論文缺乏創新性,倒底什麼是創新?如何反駁?

研究人員大多有過論文被拒稿的經歷。被期刊編輯或審稿人批駁論文缺乏創新性,大概是最讓作者感到難過的事情之一,因為這基本就是否定了工作的價值。審稿意見是針對創新性等級予以評判,但通常並不指出創新性不足的具體理由。本文從創新性的標準、等級、查新論證、回覆審稿人等幾個角度論述如何正確對待關於創新性不足的審稿意見。

美國著名的耶魯大學對學位論文的創新性有過很好的定義:“The originality of a dissertation may consist of the discovery of significant new information or principles of organization, the achievement of a new synthesis, the development of new methods or theories, or the application of established methods to new materials.”這段話翻譯成中文是:“學位論文的原創性來自以下四方面之一:在結構原理上有意義的新發現,運用新的綜合性方法取得的新成就,方法或理論的新發展,將已有方法用於新材料或新資料所產生的結果。”這個創新性定義可以簡述為新發現、新綜合、新方法或理論、新應用,而且必須有意義或有價值。該定義普適於科學技術、醫學和社會科學等一切學術領域。新就是沒人做過。有意義就是能解決問題。新發現的典型例子是探索未知時揭示的新現象。新綜合的典型例子是新的技術產品誕生或交叉學科產生的新觀點。新方法或理論的典型例子是改進科研方法或提出描述某事物的理論。新應用的典型例子是將已有的研究方法或理論用於新問題,包括提出新的問題或得出新的結論。不僅解決問題是創新,提出問題也是創新。那麼,很明顯,問題有大有小,並不是所有新問題都具備發表價值。

上述創新性的標準涉及有意義、有價值或重要性,即具備發表資格的創新性不能無關緊要或微不足道,這就引出按照重要性和創新內容多少來劃分創新性等級,可以分為三等。第一等的創新性最高,是對前人沒有研究過的問題提出開創性觀點,從無到有地發現一個新現象、創立一個新方法、提出一個新理論、造出一個新產品。第二等是針對前人已經研究過的問題中的錯誤觀點,提出糾正性觀點。第三等的創新性最弱,是對既有問題和前人觀點提出補充性觀點

審稿人對創新性的負面評價通常包括以下四種:缺乏創新性(nothing new),創新性不足(lack of novelty),不適合本刊物發表(not a good fit),研究發現不重要(trivial findings。作者與審稿人之間的爭議不僅在於有無創新性,而且更在於創新性的等級或重要性。一些高影響因子期刊對創新性等級要求很高,例如只接受具有開創性觀點的論文,那麼就會對具有糾正性觀點的論文給出“創新性不足”的評價。因此,創新性評價是針對每家期刊相對而言的,而且是一種仁者見仁、智者見智的不確定認知。

國際頂級期刊《Nature》認為,創新性必須出人意料或令人吃驚,而且在論文所涉領域之外具有廣泛的影響意義,即須使其他領域的科學家也感興趣。另一個國際頂級期刊《Science》認為,創新是對自然現象或方法理論提出新見解,而非對已有研究結論的再次論證,並且能夠引發廣泛的科學興趣,例如在沉寂已久的研究領域提出創新思想,在活躍的研究領域取得重大進展,將過去彼此無關的研究領域作為交叉學科融合在一起。按照這些標準衡量,很多論文的論點就過於簡單、狹窄而不夠資格了,即屬於缺乏創新性。

有些作者不明白為什麼經過科技查新的論文會被審稿人評價為創新性不足。這是因為查新只能查有無創新,而並不能評價創新性等級。查新是針對研究計畫、學位論文開題、專利申請、成果鑒定、成果報獎等需求,由作者提出查新申請,並提出查新論點,由專業查新人員在各種文獻資料庫中檢索,經歸納分析後頒發查新認證報告,供評審專家在決策時參考使用。查新的目的是避免科研工作的盲目性、隨意性和重複性,規避風險,使得科研經費得到有效利用。實際上,查新實踐發現,很多學科領域的多數科研立項在選題上基本以模仿為主,包括那些在國外先熱起來、然後國內跟著熱起來甚至比國外更熱的課題。很多這種課題被論文作者冠以國內首創等帽子,而且能夠順利通過查新認證。因此,只依靠粗糙編纂幾個查新論點去查新認證創新性,是無法應付期刊論文在創新性方面的審稿要求的。

那麼,如何能夠確保論文的論點具有足夠的創新性,並以之為依據反駁審稿人的負面評價呢?從原則上講,基礎研究成果應以在基礎研究領域闡明自然現象、特徵和規律,做出重大發現和重大創新,以及新發現、新理論等的科學水準、科學價值為評價重點;應用技術成果應以運用科學技術知識在科學研究、技術開發、後續開發和應用推廣中取得新技術、新產品、獲得自主智慧財產權、促進生產力水準提高、實現經濟和社會效益為評價重點。按照這個原則檢查自己的創新內容是否無關緊要。選題陳舊往往是創新性不足的根本原因,是由於對學科領域內有價值問題認識不足造成的,歸根結底是由於對文獻把握不足和前瞻性思考的學術水準不足造成的。

然而,對於選題新穎的論文,審稿人也可能不認可論文的創新性足夠強。這通常基於以下兩個原因。首先,論文寫得像教材、實驗報告、技術報告或工作總結一樣,大量重複已有知識或簡單堆砌資料,沒有將論點或論據提煉上升到能夠對學科領域產生顯著影響的重要程度。第二,儘管論點和論據已經足夠強,但是在學科全貌和邏輯關聯上沒有說清楚,導致審稿人看不到工作的重要意義。關於這兩個問題,需要在投稿信、審稿人意見回覆和論文修改中解決。

具體來講,論文的引言需要闡明創新問題為什麼重要,並分清哪些是別人的工作,哪些是作者要創新的問題,以及是哪種創新(首創或補充,新發現,新方法,新理論,新技術等)。在結果和討論部分,需要壓縮或刪除眾所周知的內容,突出創新性陳述,說明成果的意義。在結論中,需要強調創新論點為什麼重要,指出論點與過去的文獻有何不同,而不應只拘泥於報告細節資料,避免被判定為無關緊要。作者根據以上原則,能夠梳理創新性,打消審稿人的質疑。

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